Több mint 20 év után bukkant fel a világ egyik legritkább kutyaféléje – most először le is fotózták

Több mint két évtizeden keresztül nem volt megerősített észlelés róla, fényképet pedig korábban soha nem sikerült készíteni. Most azonban bizonyossá vált: a rendkívül ritka cozumeli törperóka még mindig él Mexikóban. A felfedezés egyszerre ad okot örömre és aggodalomra, ugyanis a kutatók szerint az állat populációja rendkívül veszélyeztetett lehet.

A Mexikóhoz tartozó Cozumel szigetén él egy apró termetű, különösen titokzatos kutyaféle, amelyről a tudomány még ma is meglepően keveset tud. A cozumeli törperóka (Urocyon sp.) olyan ritka, hogy évtizedeken át még az sem volt biztos, hogy maradt-e belőle élő példány.

Most azonban egy tudományos tanulmányban közzétették az első ismert fényképes bizonyítékot az állatról.

Egy út mellett vették észre a különös állatot

A történet még 2023. szeptember 14-én kezdődött, amikor helyi lakosok egy zavartan viselkedő állatra lettek figyelmesek Cozumel egyik tengerparti útjának közelében.

A bejelentések után szakemberek indultak a keresésére, és az út 29-es kilométerének közelében sikerült megtalálniuk egy kifejlett hím cozumeli törperókát.

Az állatot befogták, így lehetőség nyílt arra is, hogy közelebbről megvizsgálják és fényképeket készítsenek róla.

Állapotának ellenőrzése után a rókát nem tartották fogságban: rehabilitációját és állatorvosi vizsgálatát követően egy biztonságosabb természetes területen engedték vissza a vadonba, távolabb az autóúttól és az emberi tevékenység közvetlen veszélyeitől.

Korábban soha nem sikerült lefotózni

A találkozás jelentőségét nehéz túlbecsülni.

A kutatók szerint ez az első fényképes dokumentáció a cozumeli törperókáról, és egyben több mint húsz év után az első megerősített megfigyelés.

A rókát korábban rendkívül ritkán észlelték, a létezésére vonatkozó legfontosabb tárgyi bizonyítékok között pedig több száz vagy akár több ezer éves maradványok is szerepeltek.

A fajhoz tartozó állatok olyan rejtőzködő életmódot folytatnak, illetve olyan kis számban lehetnek jelen a szigeten, hogy mindeddig még célzott, átfogó állományfelmérés sem készült róluk.

Még azt sem tudjuk biztosan, hogy önálló faj-e

A cozumeli törperóka különlegessége, hogy tudományos besorolása máig nem teljesen tisztázott.

A szárazföldön élő szürkeróka (Urocyon cinereoargenteus) közeli rokona, a Cozumelen élő állatok azonban jelentősen kisebbek: testméretük körülbelül 20–40 százalékkal maradhat el szárazföldi rokonaikétól.

A kutatók szerint ennek hátterében az úgynevezett szigeti törpenövés állhat.

Ez egy ismert evolúciós jelenség: amikor egy állatpopuláció hosszú időre elszigetelődik egy szigeten, a korlátozott élelem, az eltérő környezeti feltételek és más szelekciós tényezők miatt az egyedek generációk során kisebb testméretűvé válhatnak.

Cozumel ráadásul más különleges, kis termetű emlősöknek is otthont ad.

A rókával ellentétben azonban egyelőre nem sikerült megfelelő morfológiai és genetikai vizsgálatokkal eldönteni, hogy a cozumeli törperóka önálló fajnak, alfajnak vagy a szürkeróka elszigetelt populációjának tekinthető-e.

Akár évezredek óta élhet a szigeten

Régészeti és szubfosszilis maradványok arra utalnak, hogy ezek a rókák már legalább több ezer éve jelen lehetnek Cozumelen.

Egyes kutatási eredmények szerint a populáció jelenléte akár a sziget korai maja benépesülését is megelőzhette.

Ez azt jelenti, hogy a rókák hosszú időn keresztül a kontinens állományaitól elszigetelten fejlődhettek.

Éppen ezért különösen fontos lenne genetikai vizsgálatokkal megállapítani, mennyire különböznek a szárazföldön élő szürkerókáktól.

Komoly veszélyben lehet a megmaradt állomány

Az, hogy sikerült élő példányt találni, nagyon jó hír, de önmagában még nem jelenti azt, hogy a cozumeli törperóka helyzete biztonságos.

Éppen ellenkezőleg.

A kutatók szerint az állat kritikusan veszélyeztetett helyzetben lehet, miközben még azt sem tudjuk, hány példány élhet belőle.

A veszélyforrások között szerepel az élőhelyek átalakulása és elvesztése, az emberi terjeszkedés, a közúti forgalom, az inváziós fajok, valamint a szigetet érintő természeti katasztrófák.

A kutyák és macskák jelentette veszély szintén problémát okozhat a rendkívül kis állománynak.

Most kezdődhet az igazi versenyfutás az idővel

A tanulmány szerzői ezért célzott felméréseket sürgetnek.

Meg kellene határozni, hogy pontosan hol élnek még ezek az állatok, mekkora lehet a populációjuk, milyen élőhelyeket használnak, és genetikailag mennyire különböznek más szürkerókáktól.

A most elkészült fényképek tehát jóval többet jelentenek néhány ritka állatfotónál.

Bizonyítják, hogy ez az évezredek óta elszigetelten élő, különleges kutyaféle még nem tűnt el Cozumel szigetéről.

Hogy meddig marad így, az azonban nagyrészt azon múlhat, sikerül-e időben feltérképezni és megvédeni a megmaradt állományt.