Thomas Panek neve mostantól örökre ott lesz a futótörténelemben – és nem egyedül. Három vakvezető kutyájával, Westlyvel, Waffle-lal és Gusszal együtt teljesítette a New York-i félmaratont, ezzel ő lett az első látássérült, aki kizárólag kutyák segítségével futotta le a távot.
„Ez egy igazi csapat!” – mondta boldogan a célba érkezés után. És valóban: a különleges négyes összeszokott, elszánt és egymásért dolgozó társaság. A verseny hivatalos adatai szerint 2 óra 21 perc alatt futották le a félmaratoni távot, miközben Panek egy percig sem engedett abból az elhatározásból, hogy látása elvesztése ellenére is aktív maradjon.
A férfi a húszas évei elején veszítette el látását, de a futásról sosem mondott le. Önkéntes kísérőkkel már több mint húsz maratont teljesített, ám mindig hiányzott számára valami: a függetlenség. Ez az érzés motiválta arra, hogy létrehozza saját programját vakvezető kutyáknak, kifejezetten futásra.
„Nem éreztem helyesnek, hogy kisétáljak az ajtón, és otthagyjam a kutyáimat. Ők is imádnak futni – miért ne jöhetnének velem?” – fogalmazott Panek.
2015-ben megalapította a „Futó segítők” (Running Guides) nevű programot az Útmutató szemek a vakoknak nevű nonprofit szervezet részeként. A program célja, hogy olyan vakvezető kutyákat képezzenek ki, akik képesek a gazdájukkal futni is. Ez egyáltalán nem könnyű feladat: a kutyáknak egyszerre kell figyelniük a tempóra, az irányokra, az akadályokra és a biztonságra. A fizikai és mentális kihívások miatt csak kevés eb felel meg az elvárásoknak – eddig 24 kutya végezte el a programot, és 12 további eb még képzés alatt áll.
A félmaratonra Panek hónapokon keresztül készült kutyáival, még a zord New York-i télben is futottak. A verseny során előre megtervezett váltásokkal haladtak: minden kutya egy-egy szakaszt futott vele, a befejező szakaszt pedig Gus, Panek legrégebbi társa teljesítette. Ez volt Gus utolsó hivatalos szolgálata – a célba érkezés után „nyugdíjba vonult”, hogy megérdemelten pihenhessen a Central Park zöld gyepén.
A bejegyzés megtekintése az Instagramon
„Ez egy érzelmileg nagyon erős pillanat számomra, mert Gus egész utamon velem volt” – mondta Panek könnyes szemmel.
Thomas reméli, hogy „14 lábú csapata” inspirációt nyújt más fogyatékkal élők számára is. Üzenete világos: a kihívások nem kell, hogy megállítsanak minket. Kitartással, kemény munkával és megfelelő támogatással bármilyen cél elérhető – akár a maraton is.
